Η μυστηριώδης επίδραση της τσίχλας: Τι πραγματικά προκαλεί στον εγκέφαλο

Ενώ δεκάδες χιλιάδες επιχειρήσεις χρεοκόπησαν κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης, ο Γουίλιαμ Ρίγκλεϊ Τζ. συνέχισε να βγάζει λεφτά. «Υποθέτω ότι οι άνθρωποι μασούν πιο έντονα όταν είναι λυπημένοι», έλεγε ο Ρίγκλεϊ, του οποίου η αυτοκρατορία τσίχλας δημιούργησε τις Wrigley Juicy Fruit και Spearmint. Αν και πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν τσίχλες για να φρεσκάρουν την αναπνοή τους, στις αρχές του 20^ού αιώνα, οι τσίχλες υπόσχονταν επίσης να σε ηρεμήσουν. «Ηρεμεί τα νεύρα», έλεγε μια από τις διαφημίσεις του Ρίγκλεϊ το 1918.

Αυτή η στρατηγική μάρκετινγκ κάνει τώρα την επανεμφάνισή της, καθώς οι εταιρείες προσπαθούν να αυξήσουν τις πωλήσεις τσίχλας. Τα τελευταία πέντε χρόνια, οι άνθρωποι έχουν σταματήσει να μασούν. Οι πωλήσεις μειώθηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας, πέφτοντας σχεδόν κατά ένα τρίτο στις ΗΠΑ, και ορισμένες κλασικές τσίχλες έχουν σταματήσει να παράγονται. Για να αντιμετωπίσουν την πτώση, οι εταιρείες προωθούν και πάλι την τσίχλα ως βάλσαμο για το μυαλό, και όχι για το στόμα. Νές διαφημίσεις προτρέπουν τους ανθρώπους να «μασούν» τα προβλήματά τους ή υπόσχονται ότι η τσίχλα μπορεί να σιγήσει τις ενοχλητικές σκέψεις.

Ο Ρίγκλεϊ ήταν ειδικός στο μάρκετινγκ. Το επιχείρημά του δεν βασιζόταν ακριβώς σε επιστημονικά δεδομένα. Ωστόσο, φάνηκε να ανακαλύπτει κάτι απροσδόκητα πραγματικό σχετικά με τις καταπραϋντικές ιδιότητες της τσίχλας, το οποίο ισχύει ακόμα και σήμερα.

Όταν οι επιστήμονες ερεύνησαν τις γνωστικές επιδράσεις της τσίχλας, διαπίστωσαν ότι το μάσημα φαίνεται να βοηθά στην προσοχή και να μειώνει το άγχος σε άτομα που μασούν τακτικά τσίχλα. Ωστόσο, ένα μυστήριο τους διαφεύγει: γιατί μας αρέσει να μασάμε τσίχλα;

Είναι μπερδεμένο: αν και οι γεύσεις μπορεί να είναι δελεαστικές, η τσίχλα δεν έχει καμία θρεπτική αξία και οι άνθρωποι συχνά συνεχίζουν να μασούν ακόμα και όταν η γεύση έχει εξαφανιστεί. Φαίνεται ότι υπάρχει κάτι στο ίδιο το μάσημα που είναι ελκυστικό και αποτελεί έναν πιθανώς εύκολο τρόπο για να χαλαρώσετε ή να βελτιώσετε τη σκέψη σας. Πώς μπορεί η κίνηση της γνάθου να αλλάξει τον τρόπο που αισθάνεστε;

Πώς η τσίχλα κατέκτησε τον κόσμο και έγινε μια από τις πρώτες τάσεις ευεξίας

Οι άνθρωποι δημιουργούν τσίχλες για να μασούν εδώ και χιλιάδες χρόνια, και η πρακτική αυτή έχει καταγραφεί σε όλο τον κόσμο, σε διάφορες κουλτούρες. Μία από τις παλαιότερες τσίχλες που έχουν βρεθεί χρονολογείται πριν από 8.000 χρόνια περίπου στη Σκανδιναβία και ήταν φτιαγμένη από ρητίνη φλοιού σημύδας. Εκεί, οι κυνηγοί-συλλέκτες μασούσαν το κολλώδες υλικό για να φτιάξουν κόλλα για τα εργαλεία τους. Αλλά σε αυτή την περίπτωση, τα σημάδια από τα δόντια στην τσίχλα αποκάλυψαν ότι μερικοί από αυτούς που το μάσησαν ήταν παιδιά, μόλις 5 ετών, γεγονός που υποδηλώνει ότι μπορεί να το μασούσαν για διασκέδαση και όχι για να φτιάξουν κάτι. Οι αρχαίοι Έλληνες, οι Αμερικανοί Ινδιάνοι και οι Μάγια μασούσαν επίσης κολλώδεις ουσίες που προέρχονταν από δέντρα, όπως το κόμμι από το δέντρο σαποδίλα.

Η τσίχλα έφτασε στις Ηνωμένες Πολιτείες όταν ένας εφευρέτης από τη Νέα Υόρκη πήρε λίγο κόμμι από έναν εξόριστο πρόεδρο του Μεξικού κάποια στιγμή στη δεκαετία του 1850. Ο εφευρέτης αρχικά προσπάθησε να το μετατρέψει σε υποκατάστατο καουτσούκ, και όταν αυτό δεν πέτυχε, άρχισε να φτιάχνει τσίχλα.

Ο Ρίγκλεϊ έπαιξε σημαντικό ρόλο στην εκκίνηση της αμερικανικής μόδας της τσίχλας. Ξεκίνησε πουλώντας σαπούνι και μαγειρική σόδα.

Κατά την ακμή της βιομηχανίας τσίχλας τον 20^ό αιώνα, η τσίχλα ήταν τόσο δημοφιλής που προκάλεσε ανησυχία σε άρθρα των New York Times.

«Κοιτάξτε στα υπερυψωμένα βαγόνια ή στα βαγόνια του μετρό, και αν υπάρχει μια σειρά από νεαρές γυναίκες της τάξης των πωλητριών απέναντί σας, είναι πολύ πιθανό να τις δείτε να μασούν με μια θλιβερή ειλικρίνεια, σαν αγελάδες στη σειρά σε έναν στάβλο», έγραφε ένας δημοσιογράφος το 1906. Ο δήμαρχος της Νέας Υόρκης, Φιορέλο Λα Γκουάρντια, παρακάλεσε τις εταιρείες να βοηθήσουν με το πρόβλημα των τσιχλών που ρυπαίνουν τους δρόμους.

Ο Ρίγκλεϊ προσέγγισε τον αμερικανικό στρατό κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, προωθώντας τις τσίχλες ως βοήθεια στους στρατιώτες για να κατασιγάσουν την πείνα και να καθαρίσουν τα δόντια τους. «Και όταν είστε νευρικοί, μπορείτε να τις μασάτε. Ο στρατός δέχτηκε αυτό το επιχείρημα και από τότε έχει συμπεριλάβει την τσίχλα στις μερίδες τροφίμων του αμερικανικού στρατιωτικού προσωπικού», λέει η Τζένιφερ Μάθιους, ανθρωπολόγος στο Trinity University και συγγραφέας του βιβλίου «Chicle: The Chewing Gum of the Americas, From the Ancient Maya to William Wrigley». Έτσι, η τσίχλα εξαπλώθηκε σε όλο τον κόσμο μέσω των στρατιωτών.

Με την εξάπλωση της τσίχλας σε όλο τον κόσμο, εξαπλώθηκαν και οι ιστορίες για τα υποτιθέμενα οφέλη της για την υγεία. Το 1916, ένα προωθούσε την τσίχλα γράφοντας: «Ανησυχείτε; Μασήστε τσίχλα. Δεν μπορείτε να κοιμηθείτε τη νύχτα; Μασήστε τσίχλα. Είστε καταθλιπτικοί; Ο κόσμος είναι εναντίον σας; Μασήστε τσίχλα». Αυτή η ιδέα διήρκεσε για δεκαετίες. Στη δεκαετία του 1940, μια τετραετής μελέτη στο Barnard College διαπίστωσε ότι το μάσημα οδήγησε σε μείωση της έντασης, αλλά ο κύριος συγγραφέας δεν μπόρεσε να εξηγήσει ακριβώς το γιατί. «Όσοι μασούν τσίχλα χαλαρώνουν και κάνουν περισσότερη δουλειά», έγραφαν οι New York Times σχετικά με τα αποτελέσματα της μελέτης.

Τι λέει η σύγχρονη επιστήμη για το μάσημα τσίχλας και τον εγκέφαλο

Η κληρονομιά του Ρίγκλεϊ στη διάδοση των οφελών της τσίχλας συνεχίζεται. Το 2006, η Wrigley Company δημιούργησε το Wrigley Science Institute για να χρηματοδοτήσει πειράματα και υποθέσεις διδακτορικών σπουδών με σκοπό την έρευνα των οφελών του μασήματος τσίχλας, αν και οι ερευνητές έκαναν πειράματα στα δικά τους εργαστήρια και δημοσίευσαν τα αποτελέσματα σε επιστημονικά περιοδικά με κριτική από ομότιμους. Ο Άντριου Σμιθ, ψυχολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κάρντιφ, ερεύνησε την τσίχλα για περίπου 15 χρόνια, μερικές φορές με χρηματοδότηση από την Wrigley.

Οι μελέτες που χρηματοδοτούνται από τη βιομηχανία τείνουν να έχουν πιο ευνοϊκά αποτελέσματα. Ωστόσο, ο Σμιθ είπε ότι οι δικές του μελέτες και αυτές των συναδέλφων του είχαν ανάμεικτα αποτελέσματα. Έδειξαν ότι η τσίχλα δεν έχει ισχυρή θετική επίδραση στη μνήμη — οι άνθρωποι που μασούσαν τσίχλα δεν θυμόντουσαν λίστες λέξεων ή μια ιστορία που τους είχαν πει καλύτερα από άλλους που δεν μασούσαν. Αυτό που διαπίστωσαν ήταν ότι το μάσημα τσίχλας αύξησε σταθερά την εγρήγορση και τη διαρκή προσοχή κατά περίπου 10%.

«Αν κάνετε μια αρκετά βαρετή εργασία για μεγάλο χρονικό διάστημα, το μάσημα φαίνεται να βοηθά στη συγκέντρωση», συμφώνησε η Κρίσταλ Χάσκελ-Ράμσεϊ, καθηγήτρια βιολογικής ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο Νορθάμπρια, η οποία δεν έχει χρηματοδοτηθεί από την Wrigley. Ωστόσο, αυτό εξαρτάται από το σε πόση εγρήγορση είσαι εξαρχής, πρόσθεσε. Αν είσαι ήδη ξύπνιος και πολύ συγκεντρωμένος, μπορεί να μην προσφέρει πολλά οφέλη.

Υπάρχουν επίσης συνεπή στοιχεία ότι η τσίχλα μειώνει το άγχος. Σε ένα πείραμα, όταν ζητήθηκε από άτομα σε ένα εργαστήριο να κάνουν μια δημόσια παρουσίαση πέντε λεπτών και να δώσουν ένα τεστ μαθηματικών, η τσίχλα μείωσε τα επίπεδα άγχους τους. Σε έρευνες, τα άτομα που μασούσαν τσίχλα ήταν λιγότερο πιθανό να αναφέρουν ότι ήταν αγχωμένα στη δουλειά. Το 2022, οι γυναίκες που μάσησαν τσίχλα πριν από μια προγραμματισμένη χειρουργική επέμβαση είχαν χαμηλότερα επίπεδα άγχους. Ωστόσο, η τσίχλα μπορεί να έχει όρια: Μια μελέτη διαπίστωσε ότι δεν μείωσε το άγχος των ατόμων που επρόκειτο να μπουν στο χειρουργείο για καισαρική τομή. Σε μια ομάδα ατόμων που είχαν αναλάβει να λύσουν ένα άλυτο γρίφο με λέξεις, η τσίχλα δεν φάνηκε να τους βοηθά να διατηρήσουν την ψυχραιμία τους.

Συνολικά, όπως λέει ο Σμιθ, φαίνεται ότι μια από τις πιο βραχυπρόθεσμες παρενέργειες της τσίχλας είναι ότι μπορεί να σε κάνει ελαφρώς πιο προσεκτικό.

Οι καλύτερες θεωρίες για το γιατί μας αρέσει να μασάμε

Ένα πιο διαρκές μυστήριο είναι πώς η τσίχλα θα μπορούσε να βελτιώσει την προσοχή και να μειώσει το άγχος. Οι ερευνητές δεν έχουν καταλήξει σε κανένα οριστικό συμπέρασμα. «Πώς περνάτε από την ένταση των μυών στη διέγερση των νεύρων και στις αλλαγές που συμβαίνουν στον εγκέφαλο;» σημειώνει ο Σμιθ. «Αυτό δεν έχει διευκρινιστεί.» Θα μπορούσε να είναι ένα σημαντικό μυστήριο που πρέπει να λυθεί: αν το μάσημα μπορούσε να ανακουφίσει το άγχος ή να βελτιώσει την προσοχή, θα ήταν μια εύκολη συνήθεια να προτείνουμε σε όσους δίνουν εξετάσεις ή αισθάνονται άγχος, καθώς και να φωτίσει τη σύνδεση μεταξύ των σωματικών κινήσεων και του εγκεφάλου.

Υπάρχουν μερικές λεπτομερείς θεωρίες. Μία είναι ότι η πράξη του μασήματος μπορεί να οδηγήσει σε μεγαλύτερη ροή αίματος, φέρνοντας περισσότερα θρεπτικά συστατικά στον εγκέφαλο. Μια άλλη είναι ότι μπορεί να εμπλέκεται, η ενεργοποίηση των μυών του προσώπου κατά τη μάσηση καθώς έχει αποδειχθεί ότι η μυϊκή ένταση σχετίζεται με τη διαρκή προσοχή.

Εναλλακτικά, η μάσηση μπορεί να μειώσει το βαθμό προσοχής που δίνει ένα άτομο σε κάτι αγχωτικό στον κόσμο, το οποίο επηρεάζει τη δραστηριότητα του άξονα υποθαλάμου-υπόφυσης-επινεφριδίων (HPA), του κύριου συστήματος αντίδρασης του σώματος στο άγχος. Οι προσπάθειες μέτρησης των επιπέδων κορτιζόλης, μιας ορμόνης που σχετίζεται με το άγχος, σε άτομα που μασούν τσίχλα έχουν επίσης δώσει ανάμεικτα αποτελέσματα, σύμφωνα με την Χάσκελ-Ράμσεϊ. Μερικές φορές, η κορτιζόλη ήταν υψηλότερη, αντανακλώντας υψηλότερη προσοχή. Αλλά η μάσηση μπορεί επίσης να μειώσει την κορτιζόλη σε άλλες περιπτώσεις, ιδιαίτερα το πρωί, όταν η κορτιζόλη είναι ήδη υψηλότερη.

Μήπως η απάντηση βρίσκεται στην εξέλιξη; Τα ζώα συχνά μασούν όταν είναι αγχωμένα. Είναι πιθανό να υπάρχει κάτι πρωτόγονο και ανακουφιστικό στην πράξη του μασήματος, που μας έχει μεταδοθεί από τους κοινούς μας προγόνους με άλλα ζώα. Ο Άνταμ φαν Κάστερεν, ένας εξελικτικός βιομηχανικός, έχει μελετήσει το μάσημα, αλλά έχει προτείνει το αντίθετο: ήταν η ικανότητα των ανθρώπων να μασούν λιγότερο που μας έκανε το είδος που είμαστε σήμερα.

Οι άνθρωποι μασούν πολύ λιγότερο από τα μη ανθρώπινα πρωτεύοντα θηλαστικά. Οι χιμπατζήδες μασούν μεταξύ τεσσάρων και πέντε ωρών την ημέρα, ενώ οι γορίλες μπορούν να μασούν έως και έξι ώρες. Οι άνθρωποι μασούν τα τρόφιμα, κατά μέσο όρο, για μόλις 35 λεπτά. «Πριν από την εφεύρεση της φωτιάς και τη χρήση εργαλείων, οι πρόγονοί μας θα έπρεπε επίσης να μασούσαν για παρόμοιο χρονικό διάστημα», είπε. «Θα ήταν σημαντική επένδυση χρόνου να κάθονται εκεί και να μασούν».

Η γοητεία της τσίχλας πιθανώς δεν έχει να κάνει με μια προγονική σύνδεση με μια εποχή που μασούσαν περισσότερο, λέει ο φαν Κάστερεν. Δεν είναι ένα υπολειμματικό στοιχείο που έχει απομείνει από την εποχή των σπηλαίων. Η καλύτερη εικασία του: «Στους ανθρώπους απλά αρέσει να κάνουν επαναλαμβανόμενα πράγματα», είπε. «Εγώ κουνάω τα πόδια μου όταν σκέφτομαι».

Σκεφτείτε άλλες επαναλαμβανόμενες κινήσεις, όπως το χτύπημα των δακτύλων των ποδιών, το σφίξιμο μιας μπάλας αντιστρές ή το κλικ ενός στυλό. Σε μια έρευνα σχετικά με την ανησυχία, η Κάθριν Ίζμπιστερ, ερευνήτρια στον τομέα της Αλληλεπίδρασης Ανθρώπου-Υπολογιστή και Παιχνιδιών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Σάντα Κρουζ, διαπίστωσε ότι οι άνθρωποι ανησυχούν όταν προσπαθούν να συγκεντρωθούν σε μια εργασία που απαιτεί πολύ χρόνο ή σε μια μακρά συνάντηση (ακόμα και αν αυτό ενοχλεί τους γύρω τους). Άλλοι χρησιμοποιούν αντικείμενα για να ηρεμήσουν.

Σε μια μελέτη του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας όπου μερικά παιδιά με ADHD αφέθηκαν να κινούνται όσο ήθελαν, διαπιστώθηκε ότι αυτά που κινούνταν περισσότερο τα πήγαν καλύτερα σε μια δύσκολη εργασία.

Ίσως η τσίχλα βοηθά το μυαλό όχι μέσω μιας ειδικής μεθόδου, αλλά μέσω της ανησυχίας που περιορίζεται στο στόμα. Η Μάθιους το παρομοίασε με το περπάτημα και τη σκέψη. «Υπάρχει κάτι στο μάσημα που σου επιτρέπει να επεξεργάζεσαι παθητικά τα πράγματα», είπε. Άλλωστε, η λέξη ruminate σημαίνει τόσο «μηρυκάζω» όσο και «συλλογίζομαι».

Παρά τις τρέχουσες επιχειρηματικές δυσκολίες της βιομηχανίας τσίχλας, είναι απίθανο η τσίχλα να εξαφανιστεί εντελώς, είτε μασιέται για τις ήπιες επιδράσεις της στο μυαλό είτε όχι. «Από καθαρά φυσιολογική άποψη, το να μασάς κάτι χωρίς να το καταπίνεις είναι άσκοπο», έγραψε ο μυθιστοριογράφος Καρλ Όβε Κνάουσγκαρντ. Αλλά στη συνέχεια παραδέχτηκε ότι δεν μπορεί να γράψει χωρίς την Juicy Fruit του.

Πηγή: nationalgeographic.com